¿Cómo se obtiene la energía hidráulica?
La energía hidráulica es la renovable más antigua en cuanto a generación de electricidad, usada desde finales del S.XIX. ¿Quieres saber cómo se genera y su historia? Te lo contamos en este post.
Aprovechar los recursos naturales para producir energía limpia es uno de los objetivos esenciales en la lucha contra el cambio climático.
Para lograrlo, es fundamental fomentar el uso de energías renovables como la solar fotovoltaica, la energía eólica y la hidráulica, entre otras.
¿Cómo funciona la energía hidráulica?
La energía hidráulica se obtiene a partir del movimiento del agua, y puede aprovecharse de manera natural, por ejemplo, mediante gargantas o cataratas naturales; o bien a través de infraestructuras construidas como las presas.
Hoy en día, el método más común es mediante presas hidroeléctricas. Su funcionamiento es relativamente simple: el agua almacenada fluye con fuerza, moviendo las palas de una turbina. Esta turbina, al girar, activa un generador que convierte la energía cinética en electricidad. La energía hidráulica aprovecha la fuerza de las corrientes de agua o saltos de agua naturales para generar energía eléctrica.
Normalmente, estas presas se construyen en un río, cuyo caudal es regulado por unas compuertas que regulan tanto el caudal como la altura de la caída, optimizando así la producción energética.
Ventajas de la energía hidráulica
La energía hidráulica es una de las energías renovables más utilizada en todo el mundo, gracias a sus múltiples beneficios:
- Fuente de abastecimiento estable.
- Completa la electricidad proporcionada por otras fuentes de energía.
- Energía limpia: no genera desechos, por lo que no afecta en la contaminación del medioambiente.
- Adaptable a la demanda eléctrica: se consigue ajustando el flujo de agua.
- Disminuye el riesgo de inundaciones: los embalses controlan el caudal de los ríos.
- Fuera del mercado de precios: no se somete a subidas y bajadas de precios como las energías no renovables.
- Permite otros usos: los pantanos y embalses creados para generar energía hidráulica también pueden ser útiles para realizar actividades acuáticas o en caso de necesitar urgentemente abastecimiento.
Desventajas de la energía hidráulica
- Ubicación: no es posible construir una presa en cualquier río, ya que se requiere un caudal y una altura adecuados.
- Altera la vida marina: los peces y demás animales de rio necesitan un caudal mínimo.
- Ocupa gran espacio: necesario contar con una extensa superficie para construir la presa y la central hidroeléctrica.
- Dependencia del clima: en épocas de sequía, la generación puede disminuir significativamente.
Historia de la energía hidráulica
La energía hidráulica no ha nacido hace un par de años como solución para combatir el cambio climático, sino que existe desde hace siglos. De hecho, se trata de la energía renovable más antigua en cuanto a generación de electricidad, usada desde finales del siglo XIX.
En zonas rurales, era común aprovechar el caudal de los ríos para construir pequeñas presas que impulsaban mecanismos de palas. Estos, a su vez ponían en marcha molinos, permitiendo moler grano u otras tareas mecánicas básicas.
Con la llegada de la Revolución Industrial (siglo XIX), comenzaron a emplearse ruedas hidráulicas no solo para trabajo mecánico, sino también para la generación de electricidad, marcando el inicio del aprovechamiento de esta energía como una fuente limpia.
Uno de los hitos más destacados fue la construcción de la primera planta hidroeléctrica en las famosas Cataratas del Niágara (Canadá) en 1879. Su éxito permitió abastecer con electricidad el alumbrado de las calles de la ciudad Niagara Falls.
Sin embargo, hay cierta controversia sobre cuál fue realmente la primera central hidroeléctrica. Algunos registros señalan que una planta anterior fue construida en Northumberland (Gran Bretaña) en el año 1880. No obstante, sus elevados costes operativos hicieron que cerrara apenas dos años y medio después de su puesta en marcha.
A principios del siglo XX aumentó la demanda de electricidad, y con ella el renacimiento de la energía hidráulica. Los causantes también fueron el desarrollo del generador eléctrico y el perfeccionamiento de la turbina hidráulica.
En la actualidad, algunas de las centrales hidroeléctricas de mayor escala del mundo se encuentran en Asia y América del Sur, destacando la de las Tres Gargantas, en China, y la presa de Itaipú, compartida por los países latinoamericanos de Brasil y Paraguay.
¿Por qué no se usa más la energía hidráulica?
A pesar de sus múltiples ventajas, lo cierto es que requiere lugares geográficos muy específicos para su buen aprovechamiento. Y esos lugares ya están siendo utilizados.
Además, la energía hidráulica requiere un gran desembolso de dinero. Construir presas en lugares no apropiados provocarían un impacto brutal en el entorno y una generación de electricidad que no saldría rentable.
Otras energías renovables, como la solar o la eólica, aún pueden aprovecharse enormemente tanto en tierra como mar.
De cualquier forma, la energía hidráulica es una de las fuentes de electricidad más poderosas, y seguirá teniendo un papel crucial en el futuro de nuestro planeta.
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